Patañjali a souvent été appelé le premier codificateur du yoga, mais celui-ci dépasse l’œuvre de Patanjali. Les Yoga Sūtra, traité sur le yoga, reposent sur l’école Sāṃkhya et les textes hindous de la Bhagavad-Gītā (voir aussi : Vyāsa). Le Yoga se retrouve aussi dans les purāṇa et les Upaniṣad.
Cependant son travail est une des écritures hindoues majeures, et sert de base à ce qu’on appelle le Rāja Yoga. Patañjali y analyse les principes et les techniques psycho-physiques sous forme de propositions aussi générales que possible. Ce n’est donc pas un manuel permettant de pratiquer le yoga. Le yoga de Patañjali est une des six écoles (ou darśana) de la philosophie hindoue. Ses sūtra nous fournissent la référence la plus ancienne au terme Aṣṭāṅga Yoga, littéralement « les huit membres du yoga » ; ce sont yama, niyama, āsana, prāṇayāma, pratyāhāra, Dhāraṇā, Dhyāna et Samādhi.
Parmi les plus importantes interprétations des Yoga Sūtra, il faut citer le commentaire de Vyâsa, les gloses de Vācaspati Miśra, et aussi Bhoja, Vijnanabhikshu et Nagoji Bhatta.
Je m’incline devant le plus noble des sages, Patanjali, qui apporta la sérénité de l’esprit par son oeuvre sur le yoga, la clarté du discours par son oeuvre sur la grammaire et la pureté du corps par son œuvre sur la médecine. Je me prosterne devant Patanjali, une incarnation d’Ādiśesa dont la partie supérieure du corps a forme humaine, dont les bras tiennent une conque et un disque, qui est couronné par le cobra à mille têtes.
Gonika, une grande yogini, désespérait que sa vie terrestre touchait à sa fin. Son désir d’avoir un enfant resterait inaccompli.
Un jour, faisant ses ablutions dans le Gange, elle se tourna vers le Dieu du Soleil, témoin vivant de Dieu sur terre et le pria:
– Si seulement je pouvais avoir un enfant, un enfant digne à qui je pourrais transmettre mon savoir et ma sagesse .
Elle joignit ses mains en coupe, puisa de l’eau dans le creux de ses mains comme offrande, ferma les yeux et médita sur le Soleil.
Ananta, le serpent cosmique, désirait depuis longtemps apprendre l’art du yoga. Il comprit tout de suite que Gonika serait une bonne mère.
Il s’incarna alors en un petit être ‘mi-homme, mi serpent’ qui se débattait au fond des paumes des mains de Gonika.
Celle ci ouvrit les yeux et à sa grande surprise découvrit dans ses paumes ce petit serpent qui prit rapidement une forme humaine,
Et déjà, il se prosterna devant Gonika:
– Oh, Grande yogini Gonika, je te demande humblement de m’accepter comme ton fils et de m’apprendre l’art du yoga.
Gonika émerveillée accepta et l’appela Patanjali: Pata signifie tomber et anjali mains en prière.
Patanjali est devenu un grand sage. Il codifia l’art du yoga et écriva les yoga sutra.
